Il peperoncino appartiene al genere Capsicum, famiglia delle Solanacee; ma si distingue dal pepe, che spesso ha un gusto dolce e che può essere mangiato in grandi quantità, perciò il peperoncino va ingerito con cautela.
Scientificamente è un frutto, più precisamente una bacca, che come caratteristica primaria certo non ha la dolcezza, al contrario!
La scala misura gli effetti della capsaicina, la sostanza responsabile nel peperoncino del sapore piccante e della sensazione di bruciore.
Il peperoncino che è stato dichiarato il più piccante al mondo è il Trinidad Moruga Scorpion.
Tra i peperoncini italiani, il podio di più piccante spetta a quello calabrese: conosciuto per l’estrema piccantezza.
Le piante del genere Capsicum sono originarie del Sud America; si sono diffuse fino in Centro America e sono state importate in Europa (e poi in tutto il mondo) dopo la scoperta dell’America.
Il peperoncino è stato portato in Europa da Cristoforo Colombo in persona. Il nome europeo gli deriva dal pepe, spezia di tutt’altro genere ma che ricordava nella piccantezza, mentre i nativi dell’America Centrale e Meridionale lo chiamavano con un termine dal suono molto simile a chili, con cui tuttora è definito, anche in lingua inglese.
La pianta del peperoncino è annuale, di facile coltivazione (tanto che sono molto diffuse anche le piantine da balcone) e dà i suoi frutti in estate; l’unica accortezza è non farle mai mancare l’acqua.
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Per contrastare il senso di dolore e di bruciore, rimuovere il sapore del peperoncino è perfetta la mollica di pane; se si rende necessario addirittura un anestetico, si può utilizzare un cubetto di ghiaccio. Bere acqua invece è del tutto inutile per attenuare il senso di bruciore.
Il peperoncino in cucina:
In gastronomia il peperoncino si usa in diversi modi: fresco, essiccato o in polvere, o come componente di salse pronte. È apprezzato in tutto il mondo, dall’Italia, dove il peperoncino calabrese è fondamentale per alimenti come la ‘Nduja, al Messico, una delle patrie del chili, alla Tunisia, dove si usa per preparare la salsa detta Harissa, all’Asia.
È un protagonista di antipasti, primi, secondi, ma anche dessert: il connubio cioccolato-peperoncino è apprezzato dai maestri cioccolatai.
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La ricetta italiana più classica è quella degli spaghetti aglio, olio e peperoncino.
In Messico, è più facile trovare una ricetta che non preveda il peperoncino, piuttosto che elencare tutte quelle che lo vedono tra gli ingredienti fondamentali; basti citare la salsa chili, o una pietanza come il chipotle; si tratta di peperoncini (generalmente jalapeno) affumicati e successivamente essiccati, o reidratati in uno sciroppo di acqua, aceto, zucchero, sale, spezie, detto escabeche, o reidratati in adobo, una salsa simile all’escabeche con sugo di pomodoro.
In Asia il peperoncino è diffusissimo; una delle preparazioni più tipiche è la salsa Nam phrik num, tipica della Thailandia, che ha una cucina molto speziata; in India i peperoncini sono le spezie più usate, e in Giappone è molto apprezzato lo shichimi togarashi, un mix di sette spezie, la cui spezia principale è proprio il peperoncino (togarashi, appunto).
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Le proprietà del peperoncino
Uno dei motivi per cui i peperoncini sono particolarmente diffusi e utilizzati nelle cucine dei Paesi del Sud, sono le proprietà antibatteriche, dovute a flavonoidi e capsaicinoidi, che garantiscono anche una migliore conservazione del cibo, nonostante il calore.
Possiede notevoli proprietà, la capacità di tenere sotto controllo i livelli di colesterolo e trigliceridi e una lieve azione vasodilatatrice.
il peperoncino è una fonte notevole di vitamina C, quindi ha anche proprietà antiossidanti.
Per quanto possa sembrare strano, poiché in persone con disturbi gastrointestinali provoca fastidi anche rilevanti, in realtà ha proprietà digestive, in soggetti che non abbiano problemi di tipo gastro-intestinale (Perciò state attenti!!).
Esso stimola la produzione di succhi gastrici, e soprattutto nel tratto intestinale sono utili le sue proprietà antibatteriche e antimicotiche.
La capsaicina, la sostanza che genera l’effetto bruciore, ha paradossalmente anche capacità analgesiche.
Il peperoncino è inoltre sconsigliato a chi soffre di gastrite e ulcera, emorroidi, infiammazioni agli organi dell’apparato digerente.
Il tipico colore rosso è dato dai carotenoidi, presenti in grandi quantità; oltre alla notevole presenza di vitamina C, va segnalata la vitamina A, la vitamina E, il potassio, il calcio e il fosforo.
Attenzione...
- evitare di far ingerire ai bambini con meno di dodici anni.
- non toccare mai gli occhi se con le dita si è maneggiato del peperoncino.
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Curiosità...
Altra credenza popolare vuole che il peperoncino abbia proprietà afrodisiache, stimoli la prostata e l’eiaculazione. Pare che sia pepe che peperoncino siano vasodilatatori nella zona dei genitali…
La medicina ayurvedica riconosce invece al peperoncino proprietà energizzanti e antidepressive.
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